Il est né à Genève le 28 juin 1907 mais il passe toute son enfance à Lons-le-Saunier dans la maison familiale qui jouxte la fabrique de pipes et de stylos dirigée par son père. Plus tard, il évoque cette période de sa vie dans un roman intitulé La Mansarde (Stock, 1981). En 1934, il embarque sur le « Pourquoi Pas » en compagnie du commandant Charcot pour sa première mission vers le Groenland. De 1947 à 1976, il est chef des expéditions polaires françaises. En retraite en Polynésie, il meurt en 1995.
Paul-Emile Victor a été fait citoyen d’honneur de la ville de Lons-le-Saunier le 25 mai 1990 et, à cette occasion, une plaque a été apposée sur la maison familiale rue Charles-Nodier. L’école des Mouillères porte son nom.
